在明朝天启六年（1626年）正月，六万名后金军围攻宁远这座孤城，而守城的明军只有不足两万。得益于一种新型火器的出色表现，明军在短时间内以电光石火的攻击让敌军崩溃，城下战况混乱，战斗力大增，后金军经历了长达十二天的猛攻，最终无功而返。这一战标志着后金首次在战场上被明军击败，极大振奋了军心，民众欢呼雀跃。这种在明末传入的先进火器，正是声名显赫的红夷大炮。
与明朝传统火炮相比，红夷大炮具备显著的优势：首先是较远的射程，宁远之战时，火炮射程通常在五百米以上，甚至可达到一千米。其次是口径较大，常在110至130毫米之间，属于前装滑膛加农炮。此外，炮管较长、炮身重心设计合理便于调整射击角度和火药用量，结合准星与照门，实现了更高的准度。最后，炮管壁厚，从炮口到尾端逐渐增粗，这种结构符合炮膛内部压力的变化规律，大大降低了炸膛的风险，这样的火炮便是红夷大炮。
关于红夷大炮的来源，明朝装备的火炮中，有一部分源于英国的舰载炮。在1620年，英国东印度公司的“独角兽号”战舰遭遇台风在广东阳江附近沉没。五年后，渔民捞到了一些炮弹。时任广州府推官的邓士亮听闻此事后，迅速组织打捞，最终从沉船中捞出36门18磅舰炮，其中22门被送往北京，11门更是在宁远战役中发挥了重要作用，击退了后金军。邓士亮的努力对这一胜利至关重要。
由于捞起的沉船炮数量有限，难以满足明朝的国防需求，开始向海外采购军火。16世纪中叶，葡萄牙占领了澳门，出于安全原因，他们在险要地段建立了多个炮台，并在当地设立了铸炮厂。嘉靖三十六年（1557年），铸炮专家卜加劳在西望洋山麓建立的铸炮厂，被誉为“世界最好的铸炮厂”，主要生产铜炮和铁炮，提供各类炮弹及火药。
卜加劳铸炮厂的铜材料大部分来自日本，铜炮由葡萄牙人制造，铁炮则由中国匠人代工。卜加劳的儿子在当地开设了军火商铺，生意十分兴隆，其火炮不仅吸引了中国、日本、印度及菲律宾等国，甚至连欧洲的英法也频繁前来采购。在英法半岛战争期间，名将威灵顿的炮队也装备了卜加劳的火炮。
明末清初，传教士们来到明朝，在传播宗教的同时，也带来了先进的火器技术。在内外夹击之下，提升炮火威力成为明军的当务之急。双方的利益结合催生了西器向东传播的契机。明朝将澳门视作特区，默许葡萄牙的存在，葡萄牙商人一边缴纳税金，一边贿赂当地官员，巧妙维护自身利益，甚至向明军提供军事援助以镇压叛乱。
徐光启，明朝的科学家，在泰昌元年（1620年）期间，收购了几门火炮并进行试验，认为“神威大炮”是制敌的关键。天启二年（1622年），他派遣使者与葡萄牙商谈购炮问题，最终成功购买了22门红夷大炮及相关炮手。不幸的是，在随后的测试中发生了炮管爆炸，导致一个炮手遇难，徐光启也因此遭到弹劾，不得不辞职返乡，首批大规模火炮采购的成效不如人意。
然而，随着宁远和宁锦战役的成功，袁崇焕提出“凭坚城、用大炮”的策略取得了胜利。崇祯元年（1628年），崇祯皇帝重新召回徐光启，派李逢节与王尊德前往澳门再次采购火炮，此次共购得七门红夷大炮及其他火器，聘请了多名葡萄牙技术人员。次年，后金军再次发起攻击，却在红夷大炮的强大火力下败退。
崇祯三年（1630年），葡萄牙炮手一行抵达京城，明廷把新购的红夷大炮安置在各大城防要地，并将其中一门命名为“神威大将军”。明朝对雇佣的葡萄牙炮手给予了优厚的薪酬，使他们在明军中发挥了重要的作用，而在面对日益严峻的后金威胁时，这些火炮和炮手成为了明朝抵抗的重要力量。
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